过去，柴油发动机的气缸筒总是衍磨得非常光滑，可以“照人”，称为气缸镜面。后来人们发现，若把这镜面再划上交又的浅细纹路用以储存机油，气缸会更耐磨。所以，现在柴油发动机的气缸壁表面并不是“镜面”，而是满布细密交又纹路的“毛面”。如果，看到在此密纹上又增加了沿活塞运动方向的纵向纹路，这就是拉缸现象。只有少数几条极细的，虽能看到，却摸不到的拉缸纹路，一般无害，如果用手指或指甲能摸到的拉缸，必须处理。

在正常情况下，气缸缸孔壁表面只与活塞环和活塞裙部表面接触，所以拉缸也有环拉缸和裙拉缸之分；在不正常情况下，活塞的头部有可能接触气缸表面，会引起活塞环卡死拉缸，称之为活塞头部拉缸。另外，由于装配不慎，气缸中进人铁屑；有窜油故障的柴油发动机，嫩烧室中硬积炭落人活塞环间隙里，都会引起拉缸，统称为异物拉缸。还有因使用不当，或因滤芯破裂，或因未装空气滤清器，使尘土、砂粒进人气缸，长期研磨气缸壁，形成磨粒拉缸和磨损。

无论是环拉缸、裙拉缸、头部拉缸、异物拉缸，还是磨粒拉缸，只有在拉缸的初期才能分清原因。在气缸壁面严重破坏之后，必然变为多种原因共同拉毛气缸。